Die Leitwarte ist das Gehirn des Blockheizkraftwerks. Hier wird alles zentral und weitgehend autonom gesteuert. Nur wenige Kontrollgänge pro Woche sind nötig, um die Anlage zu betreiben. Über etwaige Fehler oder Störungen im Kraftwerk wird das E-Werk Mittelbaden automatisch informiert.

Um den Verbrennungsmotor zu betreiben, werden fossile Brennstoffe wie Heizöl, Diesel oder Erdgas benötigt. Letzteres wird im neuen Blockheizkraftwerk in Offenburg verwendet. Die Besonderheit: Erdgas könnte zukünftig auch aus erneuerbaren Energien hergestellt werden. Dies ist möglich, wenn überschüssiger Strom aus Sonne, Wind- und Wasserkraft zu Wasserstoff verarbeitet werden kann. Im nächsten Prozess wird Methan erzeugt – der Hauptbestandteil von Erdgas. Neue Blockheizkraftwerke können sowohl mit diesem sogenannten EE-Gas als auch mit herkömmlichem Erdgas betrieben werden. Ein weiterer Vorteil: Bei der Verbrennung entstehen deutlich weniger Schadstoffe als bei anderen fossilen Brennstoffen.

Rund zehn Tonnen wiegt die Anlage, die das Herzstück des Kraftwerks bildet. Erdgas wird hier in den Motor eingespeist und anschließend verbrannt. Dadurch entsteht ein Druck, der mehrere Kolben in Bewegung setzt. Diese treiben eine Welle an, die wiederum an einen Generator angeschlossen ist. Hier wird schlussendlich der Strom erzeugt. Im letzten Schritt wird dieser dann in einer Transformatorenstation zur allgemeinen Versorgung umgewandelt. Die Wärme, die im Motorblock entsteht, wird dabei in das Fernwärmenetz eingespeist.

Mit dem Abgaswärmetauscher wird die Abgastemperatur gesenkt. In diesem Fall handelt es sich um einen sogenannten Hochtemperatur-Wärmeübertrager. Durch ihn sinkt die Temperatur der Abgase von rund 500 Grad auf etwa 100 Grad: Rohre mit kaltem Wasser umfließen den Abgasstrang, wodurch die Wärme entzogen und direkt in das Fernwärmenetz eingespeist wird.

Mithilfe der Kältemaschine wird unter anderem die Abstrahlungswärme des Motors entzogen. Hierbei wird kaltes Wasser, das von der Kältemaschine bereit gestellt wird, im Motorraum erhitzt und fließt zurück in die Kältemaschine. Die Anlage entzieht wiederum diesem Wasser die Wärme und speist diese Wärmeenergie in den Fernwärmekreislauf mit ein.

Zu Spitzenzeiten kann es vorkommen, dass die Leistung des Motors nicht genügt, um das Fernwärmenetz ausreichend zu versorgen. Für diese Zwecke steht ein Kessel inmitten des Kraftwerksgebäudes bereit. Hier entsteht ausschließlich Wärme – kein Strom! Der Kessel wird nur dann betrieben, wenn die Leistung des Blockheizkraftwerks nicht genügt, um das Fernwärmenetz mit ausreichend Wärme zu versorgen. Gleichzeitig dient er als Sicherheit, falls Wartungsarbeiten am Blockheizkraftwerk stattfinden und dieses kurzzeitig nicht zur Verfügung steht. So kann die Wärmeversorgung jederzeit garantiert werden.

Etwa 22 Meter hoch und 15 Tonnen schwer ist der riesige Schornstein der Heizzentrale. Die Abgase, die aus ihm herausströmen, sind dank Kältemaschine und Abgaswärmetauscher nur noch rund 40 Grad warm und wurden zuvor mithilfe eines Katalysators und der AdBlue-Dosierung gereinigt – dieser Stoff wandelt Stickoxide in harmlosen Stickstoff und Wasserdampf um. Damit wird das Erdgas, das ohnehin schon wesentlich geringere Schadstoffwerte wie zum Beispiel Öl aufweist, noch sauberer.

Strom und Wärme gelangen anschließend über das Stromnetz und die Fernwärmeleitungen zu den Kunden. Allein in Offenburg werden derzeit mehr als 3000 Haushalte mit Fernwärme versorgt. Mit der Inbetriebnahme der beiden neuen Blockheizkraftwerke werden es in Zukunft noch mehr sein.